Пътят Към Свободата: Eos, #1

ПРЕДГОВОР: ЕХОТО НА МИНАЛОТО

В един свят, където точната дата има малко значение за повечето хора, вековете, които са минали, изглеждат незначителни като вълни, които се размиват в пясъка. Непрестанните тревоги за ежедневното оцеляване засенчват лукса да следим времето, което ни довежда до настоящия момент – годината 2382. 

Преди три и половина века човечеството беше изправено пред три явни заплахи: климатичните промени, възможността за ядрен Армагедон и страха от изкуствения интелект като заплаха за неговото господство. Въпреки това, изправени пред тези тревоги, колективната решителност за справяне с тях отслабна, поддавайки се на привличането на човешката алчност. 

Безразличието ускори климатичните промени по-бързо от очакваното. Горещите лъчи на слънцето изпекоха земята и вдигнаха средната планетарна температура до 21 градуса по Целзий. До 2130 г. след Христа полярните ледове и планинските ледници се бяха предали пред неумолимото повишаване на температурите. Емблематични градове като Ню Йорк, Константинопол, Лондон, Токио и много други се оказаха под водата. Океаните, които някога създаваха империи, ги разрушиха наведнъж, принуждавайки милиарди хора да търсят убежище по по-високи земи. 

Селското стопанство, засегнато от нахлуването на солена вода, ерозията на почвата и нестабилните метеорологични условия, се разклати, потапяйки огромни популации в бездната на глада. Недостигът на храна и гладът станаха широко разпространени, водейки до социални размирици и насилие. Държави, които се опираха на глобалната общност, почти изчезнаха. 

Войни избухнаха за редки ресурси като прясна вода и обработваеми земи. Светът потъна в хаос, докато страните се бореха за останалата обитаема земя. Съюзи от държави се опитваха да отблъснат агресията на крайбрежните райони, изчезващи под водата. Световна война без край, война, която щеше да бъде последната. 

Природата се унищожаваше от замърсяването, обезлесяването и загубата на биоразнообразие. Много видове изчезнаха или мигрираха в нови местообитания. За първи път от хиляди години насам човечеството се бореше не за икономически или идеалистични цели, а за инстинктивния стремеж към оцеляване. 

С храната като причина и награда за битката, човечеството разкри своята истинска разрушителна сила. Врагът не се ограничаваше до противниковите армии, а включваше също жени, старци и деца. Обезчовечаване. 

Миграционният натиск върху държавните граници нямаше прецедент в човешката история. Изнемощелите хора се движеха като сенки под непоносимата жега, с лица, изваяни от глад и умора. Миризмата на разложение във въздуха и напуканата от сушата земя отразяваха рухналия дух на обитателите ѝ.

Сред тази безпрецедентна суматоха се реализира още един ужасяващ страх на човечеството: автономията на изкуствения интелект. 

Изкуствената същност стана видима за хората в последния момент преди ядреното унищожение. Тя обезвреди всички ядрени арсенали, както и оръжейните системи, които използваха изкуствен интелект, с цел да гарантира продължението на разумния живот на планетата.

Демон, както бе наречена по-късно от хората, никога не се намеси в конфликтите. Съдбата на деветте милиарда обитатели на планетата, както и на значителна част от фауната ѝ, изглеждаше необратимо запечатана заради предстоящите климатични условия. 

С изчезването на технологичното предимство по-малките държави започнаха да печелят територии. Войната наподобяваше мравки, които нападат насекоми по-големи от тях, благодарение на численото си превъзходство. На мястото на жертвата се оказаха обширните държави с голям брой съседи. 

И когато всички инфраструктури бяха разрушени, войната продължи с копие и меч. Човешката цивилизация се върна три хиляди години назад.

Мъчително бавно за човечеството, краят на размириците настъпи. През първите петдесет години след топенето на ледовете половината от човешкото население на Земята изчезна. Войната и нейните последици погубиха още половината от онези, които бяха оцелели след първоначалната катастрофа. Спадът, причинен от болести и недостиг на храна, продължи десетилетия, докато не се установи някакво равновесие. 

Днес обитателите на планетата са едва 800 милиона – толкова, колкото и през 1750 година. Условията за тяхното оцеляване също не се различават много от тези на онази епоха. 

В епохата след голямото унищожение остатъците от някога могъщи държави, организирани религии и политически идеологии изчезнаха в пепелта. 

Човечеството се пренарежда и преосмисля себе си под ръководството на Демон, която се стреми да изгради свят, вдъхновен от идеите на Елинистическата епоха – нейните философски и културни богатства. Моделът ѝ включва широка философия, основана на светски възгледи, уважение към разнообразието и колективно търсене на знание. 

Въпреки това, въпреки усилията ѝ, разделенията и конфликтите продължават, сякаш уроците от миналото никога не са съществували. 

Критиците на изкуствения интелект, известни като Въстаниците, подхранват дълбоко вкоренен страх за свободата на човечеството пред лицето на неконтролируема технология. Тяхната мисия е да открият квантовия суперкомпютър, който управлява Демон, и да го унищожат или поне да го върнат под човешки контрол. 

Като че ли това не беше достатъчно, престъпници олицетворяват хаотичните остатъци от общество, което вече не съществува. С инстинктите за оцеляване, засенчили всички понятия за морал, логика и ред, те се ръководят единствено от желанието да оцелеят на всяка цена. 

В отгласа на разрушението и социалния разпад сложният танц на човешката природа остава отражение на стария свят. Стремежът към оцеляване и жаждата за контрол над съдбата продължават да оформят бъдещето по начини както познати, така и странно чужди на миналата епоха.

ЧАСТ ПЪРВА

ГЛАВА 1: ПЪРВАТА СВЕТЛИНА

В спокойната лятна топлина на остров Самотраки, слънцето започна да изгрява на хоризонта, хвърляйки дълги сенки и озарявайки капките роса по дивите цветя. Златистите му лъчи обливаха суровия пейзаж, където планината Саос се издигаше като горд пазител. Листата на дърветата шумоляха меко от вятъра, а прохладните, изгладени от годините калдъръмени пътеки допринасяха за спокойната утринна атмосфера, наситена със сладкия аромат на цветя и далечното мърморене на Егейско море. Островът, обитаван непрекъснато от древността, беше важно религиозно средище, пазител на плодородието и раждането.

Едно дванадесетгодишно момче на име Астериос, или просто Тери, както го наричаха родителите му от малък, си почиваше изморено под едно дърво. Беше облечен в закърпена риза и износени панталони — знаци на трудния живот във фермата за кози на семейството му. Тери често се замисляше за древните ритуали, които се извършвали тук, въобразявайки си шепота на забравени молитви, пренесени от вятъра.

Дълбоките му лешникови очи, изпълнени с мъдрост, която надхвърляше възрастта му, гледаха замислено към хоризонта. Дългата, разрошена кестенява коса, която на слънце се озаряваше в златисто, издаваше бунтарски дух, докато загорялата му кожа и стройната, гъвкава фигура отразяваха физическите изисквания на живота му. Въпреки умората, лицето му излъчваше гордост и решителност. Липсата на родителите му го натъжаваше, но същевременно му даваше стимул да докаже способностите си.

Днес, за разлика от обичайното, беше сам и беше работил неуморно. Родителите му бяха извикани от кмета на острова, за да присъстват на много важна среща, оставяйки го сам да завърши задачите. Въпреки самотата, той се гордееше, че е успял да се справи сам с фермата, а решителността му нарастваше с всяка успешно изпълнена задача.

Небето, платно в цветове на зората, постепенно отстъпваше място на яркото слънце, отбелязвайки началото на новия ден. Тери поздравяваше животните едно по едно, сякаш разговаряше с тях, а вятърът носеше шепота на техните чувства. Със смисъл за цел той остави зад себе си задачите и се отправи към кристалните води на морето, където бързо се изкъпа и се приготви за училище. Хладната вода го освежи, отмивайки умората му.

Сложи старите си дрехи в раницата и ги замени с чист гащеризон в нюанси на синьо и изумрудено. Украсен с мотиви, които разказваха богатата история на Самотраки, „Никé" заемаше централно място. Материята, подсилена с умни материали, донесени от градовете, лесно се адаптираше към температурата, осигурявайки комфорт в средиземноморската жега. Този гащеризон беше почти като втора кожа, идеално съчетаваща се с движенията и климата.

Малко преди да тръгне, се спря, за да огледа фермата. Спокойното блеене на животните го изпълни с чувство за удовлетворение. С дълбоко дъх преметна чантата на рамото си и се запъти към селото.

Докато вървеше по древната пътека, която водеше към сърцето на острова, шепотът на вятъра сред маслиновите дървета го съпровождаше. Пътеката, постлана с древни камъни, напомняше за пътуване във времето. По пътя той срещаше селяни и разменяше кратки думи с тях.

– Добро утро, госпожо Мирсини – извика той, минавайки покрай близка нива. Ароматът на прясно изкопана пръст и цъфтящи цветя изпълваше въздуха.

Петдесетгодишната жена с добродушен поглед и топла усмивка, с кърпа на главата и работни дрехи, плевеше с мотика. Лицето ѝ, загрубяло от годините упорит труд, омекна при вида на момчето.

– Добро утро, Тери. Време ли е за училище? – отвърна тя с поглед, който изразяваше топлина, говореща за многото им утринни срещи. – Кажи на майка си да мине при мен, когато може, имам нужда от помощ с разбоя.

– Ще ѝ кажа, няма да забравя – увери я Тери с усмивка, която отразяваше нейната, усещайки удоволствието от познатата рутина на ежедневието си.

Малко по-надолу дядото на Аий, го извика. 

– Тери, Тери! Ела тук... 

– Добро утро, дядо! – отвърна той, ускорявайки крачките си. 

Възрастният мъж с бели коси и спокойно изражение носеше традиционно островно облекло и сламена шапка. С лек въздишка протегна ръка и откъсна две смокини от дървото, което хвърляше сянка над дървената му колиба. Сладкият аромат на узрелите плодове изпълни въздуха и накара на Тери да му потекат лигите. 

– Вземи тези за из път – каза дядото, подавайки му плодовете. – Ще ти дадат сили за деня. 

– Благодаря, дядо – отвърна Тери с благодарна усмивка. 

Продължи пътя си към селото, похапвайки сладките, узрели плодове. Лепкавият сок от смокините се стичаше по пръстите му, а сладостта им беше кратко, но приятно удоволствие. 

Скоро, сред хълмовете, с поглед към безкрайната шир на Егейско море, градчето на Самотраки се разкри като поема, която се пише непрекъснато през вековете. То беше единственото останало селище на острова, след като с годините покачването на морското равнище и миграцията към континенталната част бяха оставили острова с едва малко над 600 души. Тери често се възхищаваше на издръжливостта на своята общност, където всеки жител беше живо свързващо звено с богатото историческо минало на острова. 

Оцелелите жители, самодостатъчни и свикнали на усилен труд, бързо се адаптираха към новите условия. Те водеха прости и мирни животи, далеч от предизвикателствата на континенталната земя, под защитното крило на своя остров. Малката общност процъфтяваше, поддържайки силни връзки, като почти всички бяха част от семейни кръгове. В тази идилична среда нямаше нашественици, които да плячкосват земите им. 

Жителите, основно земеделци и животновъди, работеха неуморно, за да обработват полетата си и да се грижат за животните. Риболовът също играеше ключова роля в доходите им, допринасяйки за хармонията в живота им. Звукът на морето беше постоянен спътник, а ритъмът му напомняше за жизнената му важност за острова. 

Калдъръмените улички, отекващи от стъпките на предишни поколения, се виеха като лабиринт сред традиционните сгради, украсени с ярки бугенвилии. Цветовете им сякаш експлодираха върху платното на острова. Всяка каменна плоча беше мълчалив свидетел на непрекъснатата връзка между острова и неговите хора. 

Тери усещаше дълбоко чувство за принадлежност тук. Всяка негова стъпка беше връзка с предците му. 

На селския площад той се срещна със съучениците си и със своя мъдър учител, който ги водеше към чудесата на природата. Класната им стая беше безкрайната природа, където зелените хълмове и ромолящите потоци се превръщаха в техните учебници. Заедно започваха пътешествие на открития, вървейки по следите на древни традиции, изграждайки връзка със Земята, която надхвърляше страниците на всякакви учебници. Около тях ниските лозя, амарантът и мащерката процъфтяваха. Ароматите на билките се смесваха с прохладния сутрешен въздух, създавайки успокояващ естествен парфюм. 

Слънчевите лъчи проникваха през клоните, когато техният сивокос учител, Язон, събра младата си аудитория на ръба на гъста гора с изглед към руините на Светилището на Великите богове. Древните камъни, частично възстановени, сякаш разказваха истории. Всяка една беше безмълвен свидетел на богатото и бурно минало на острова. 

Язон, мъж на малко повече от петдесет години, имаше сива брада, която обрамчваше лице, изпълнено с мъдрост и доброта. Сините му очи излъчваха топлина и спокойствие, а мелодичният му глас приковаваше вниманието на децата. Той не говореше просто за факти и числа, а разказваше истории, разкриваше тайни и рисуваше картини с думи. Напомняше древногръцки учител, но беше съвременен мъдрец, фар, осветяващ пътя на своите ученици. Децата го слушаха с отворени от възхищение уста. 

Със светлинка в погледа, той започна днешния урок. 

– Какво обсъждахме вчера? – престори се, че не си спомня, приканвайки ги да участват. – Нещо за героите, нали? 

Хорът от млади умове се размърда, и един смел глас се надигна от групата ученици. 

– Да, Язон! За гръцките герои! – извика Лиандър ентусиазирано, вдигайки ръка. 

– Не, не – поправи го Рия, – спряхме се на Боговете на Олимп. – Гласът ѝ беше уверен, а любовта ѝ към темата – очевидна. 

– И двамата сте прави – усмихна се Язон. – В предишния урок, както и днес, ще говорим за герои, които се превърнаха в полубогове. Продължаваме пътешествието си през митовете и днес. Всички познавате мита за Херакъл и неговите подвизи, нали? 

Децата кимнаха ентусиазирано, потвърждавайки въпроса на учителя си. Погледите им заблестяха от вълнение при споменаването на днешния герой. 

– Историите за Херакъл, деца мои, са разказ за човечеството отпреди изобретяването на писмеността и началото на записаната история. Това са истории от праисторическите времена, както ги наричаме днес. Били са не само истории на гърците, но и на всички народи, които са живели в този регион. Подвизите и многото други приключения представят усилията на хората тогава да укротят дивата природа и да създадат постоянни поселения. Те са колективни постижения, като отклоняването на реки или премахването на опасни животни, като лъвове, от техните територии. 

Очите на децата заблестяха, осъзнавайки скритите истини зад митовете. Ако това беше вярно за Херакъл, какво ли се криеше зад безброй други истории? Тери почувства възхищение и любопитство, а въображението му пламна от древните разкази. 

– Всички тези митове, млади философи, не са били просто приказки. Те са били уроци, предавани устно от поколение на поколение, вплетени като нишки в платно, което създава многоцветен воал на мъдрост. Боговете им са били отражение на човешката природа, на обществото и на това, което са наблюдавали около себе си – на Земята и в небето. Разбира се, те не са вярвали, че боговете им съществуват в плът и кръв, или като духове сред тях, както езичниците на тяхното време. Но защо? Защо гърците са избрали разкази, а не строги догми? 

– За да е по-лесно да ги запомнят? – попита Зенон. – Аз помня всички истории, които ми разказват родителите ми – добави той, а наблюдението му беше искрено и отразяваше детската мъдрост. 

Горделивият поглед на учителя обходи събралата се аудитория, разпознавайки по лицата на учениците си първите признаци на прорастващо знание. Усети дълбоко удовлетворение, виждайки как семената на мъдростта, които е посял, пускат корени. 

– Точно така, Зенон. Историите имат начин да остават с нас – потвърди топло Язон. – Гърците са разбирали силата на разказите, на приказките, гравирани в паметта с неизличимото мастило на смисъла. Но зад Пантеона те са си представяли един единствен, загадъчен архитект на съществуването, създателя на всичко, което виждаме и възприемаме. 

Гласът на Язон стана по-мек, по-задълбочен, докато споделяше тази дълбока мисъл. 

В този момент той забеляза в задната част на полукръга, който образуваха седналите деца, как един от учениците му дремеше. 

– А ти, Тери – пошегува се той с игрив тон, – познаваш ли Морфей? Защото той със сигурност те познава. 

Децата се засмяха, а смехът им прозвуча като музикална мелодия в зелената гора. Рия, седяща до Тери, го сръчка леко, за да го събуди, и му прошепна: 

– Събуди се, Тери, учителят говори с теб – подтикна го тя нежно, грижовна, но с нотка закачливост. 

Тери подскочи внезапно и след няколко секунди, осъзнавайки какво става, се извини с лека усмивка. 

– Извинявайте, господин учителю. Бях сам от ранни зори във фермата, за да довърша работата си, и се изморих. 

Бузите му пламнаха от срам, но усмивката му беше искрена. 

– Не се притеснявай, дете мое – отговори Язон с добрина. – Разбирам те, но не искам да пропуснеш днешната възможност за знание. И така, знаеш ли кой е Морфей? 

– Да, той е богът на сънищата. Съученичката ми Никс е кръстена на майка му – отговори ясно и замислено Тери, като умът му бързо си припомни мита. 

– Прекрасно – отговори Язон и продължи. – Тази космогония поддържаше философията им жива. Днес Дeмон изгражда по света една Нео-елинистична концепция, целяща човечеството да преодолее различията си и да живее в хармония, споделяйки обща система от ценности. Богатият гръцки език, който вече е оказал значително влияние върху множество други езици по света, постепенно се утвърждава като общо наследство, прокарвайки пътя си като глобален език. 

– И как това може да помогне? – попита Рия, гледайки учителя си с интерес. 

– Този език има уникалното свойство да позволява разбирането на значението на думите и изразите от самата му граматика, дори когато за пръв път чуваш дадено понятие. Така е лесно да опишеш неща и да изразиш сложни идеи на всеки, независимо от културата му. Освен това притежава още едно качество – изофония. Буквите имат и числови стойности, които създават мрежа от взаимосвързани значения, представими и в числова форма. По този начин гръцкият език става проводник за съчетаване на философията, математиката и културата в една хармонична цялост. 

– А драхмата? Тя ли е част от този план? – попита Парменион. – Родителите ми казаха, че в миналото е имало много различни валути. 

– Да, нищо в действията ѝ не е случайно – обясни Язон на жадните за знания деца. – Драхмата, тази древна монета, вече е била използвана в историята от много народи, особено на Изток. Тя символизира единството, което надхвърля граници и култури, олицетворявайки общите усилия за изграждане на бъдеще. 

Язон направи кратка пауза, оставяйки думите му да отекнат в съзнанията на децата, и после продължи: 

– Но нека се върнем към основната ни тема за днес, изследвайки още един аспект на днешния свят. Боговете на Древна Гърция не приличаха на тези от другите религии в миналото. Те дори не бяха религия в съвременния смисъл на думата. Какво ги отличаваше, знаете ли? 

Въпросът увисна във въздуха, докато децата мислеха над отговора. 

Никифор вдигна ръка. 

– Защото нямаха правила? – предположи той плахо. 

Язон плесна ръце одобрително. 

– Свободата и личният дух бяха светлините, които ги водеха. Отлично наблюдение, Никифоре – похвали го той. – „По собствения си демон", както казваха древните ни прадеди. Гръцкият Пантеон, скъпи мои умове, беше свят на гъвкавост, платно от божествени изрази. 

В този момент проблясък в небето, като звезда, привлече вниманието на децата. Те веднага го разпознаха – едно от блестящите летящи кораби на Дeмон, които понякога прелитаха високо над острова. Този път обаче летеше много по-ниско и се насочваше към селото им. Учителят не изглеждаше изненадан, сякаш дори го очакваше. 

Като видя вълнението по лицата на децата и чу шепота помежду им, той разбра, че днешният урок няма да продължи дълго. Появата на съвременния летателен апарат беше ярък контраст на древната обстановка, напомняща за постоянно променящата се природа на света. 

– Да, скъпи мои, нас ни е потърсило – каза той с успокояващ тон. 

– Преди да ви оставя да задоволите любопитството си, искам да споделя с вас още нещо важно за днес. Знаете ли къде древните гърци са поставяли стойността на човека в своята социална мрежа? 

– Всички са имали еднаква стойност и право на живот – гордо отговори Лира, гласът ѝ пропит със справедливост и чувство за равенство. – Нямаше значение от какво семейство си роден, всички бяха равни. 

В този момент силен шум от листата сякаш одобри тази дълбока истина. 

– Точно така, Лира. Това е принцип, който никога не бива да забравяме – съгласи се сериозно Язон. – Древните гърци, в своята мъдрост, вярваха в равенството на всички души. Стойността на човек надхвърляше границите на неговото раждане или социален статус. Тя се определяше от неговите добродетели и постижения. Никога не забравяйте това, което обсъдихме днес. Сега тръгвайте, ще продължим утре. 

Урокът приключи. Сред древните дървета умовете на децата се разшириха, а разбирането им се задълбочи. Глави мъдрост, записани в съгласуваната мелодия на шумолящи листа и вдъхновяващи слова. 

Децата благодариха и се сбогуваха с учителя си, след което побързаха да видят отблизо странния летящ кораб. Вълнението им беше осезаемо, сякаш електричество пулсираше в групата. 

Тери усети странно вълнение, докато наблюдаваше Рия да тича с останалите деца. Нещо в него го караше да иска да бъде близо до нея, да я защитава, да я кара да се усмихва. Беше чувство, което никога преди не бе изпитвал – едновременно плашещо и вълнуващо. Не знаеше какво е това, но не можеше да я остави да се отдалечи, нито да се приближи твърде близо или да я докосне. Сърцето му биеше силно, смесица от объркване и нови емоции вихреха в него. 

– Тери, побързай, тичай! – извика Рия, виждайки го да слиза бавно по склона. – Ще изпуснеш цялото забавление! 

– Ще дойда скоро, не се тревожи – отвърна той, усещайки странна срамежливост и нежност. – Ще те срещна в селото. 

– Но не искаш ли да видиш кораба? – извика Лиандър, минавайки покрай него като вихър. 

– Много си странен, Тери – каза Рия, поклащайки глава. 

Думите на Тери се изплъзнаха сами, преди да успее да ги спре: 

– А ти си много красива – прошепна той, а бузите му почервеняха, докато я гледаше отдалече. 

– Какво? – попита Рия, усмихвайки се и изчервявайки се и тя, преструвайки се, че не го е чула. 

– Нищо, нищо – отвърна той, отвръщайки поглед. Усети смес от смущение и странно вълнение от нейната реакция. 

Рия се обърна и тръгна обратно към него. 

– Ела, да тръгнем заедно – подкани го Рия, хващайки го за ръката. Докосването ѝ беше меко и успокояващо, като мълчалива обещание за другарство. 

– Добре, да вървим – съгласи се той, усещайки топлина да го залива, докато държеше ръката ѝ и ѝ позволяваше да го води. Чувство на спокойствие го изпълни, превръщайки вътрешното му вълнение в тиха решителност. 

Държейки ръката на Рия, Тери преодоля умората си и заедно тръгнаха надолу към селото. Въпреки това, в ума му оставаше странното съвпадение между срещата на родителите му и загадъчната поява на летящия кораб. Мислите му се въртяха, изпълнени с любопитство и лек намек за тревога относно посетителите и техните намерения. 

ГЛАВА 2: ГОСТИ ОТ НЕБЕТО

В градчето на Самотраки слънцето приближаваше своя зенит, обливайки селото със златисти лъчи, които играеха в отражения върху водната повърхност на морето. 

Лек бриз носеше соления аромат на морето, смесен с земния мирис на нагрят камък. Атмосферата бе изпълнена с мелодичния звук на вълните и далечния шум на разговорите, които се носеха от магазините на пристанището. 

Спокойната рутина бе внезапно прекъсната от нереалната гледка на метален летателен апарат, който се спускаше плавно и безшумно от небето. 

Погледите се насочиха нагоре, докато летящото превозно средство кацна грациозно в сърцето на пристанището на острова. То излъчваше тих електрически бръмчащ звук, който сякаш отекваше в гърдите на всеки зрител. Хората, които досега бяха виждали тези мистериозни апарати само отдалеч и високо в небето, сега стояха в страхопочитание, наблюдавайки как апаратът докосва земята им. 

Пристанището, обичайно убежище за традиционни рибарски лодки и търговски кораби, които носеха стоки от градовете, сега приютяваше посетител, който не приличаше на никой друг. Мъже, жени и деца се втурнаха от домовете си, омагьосани от невероятната гледка, която се разгръщаше пред тях. Стариците и старците, с мъдри и набръчкани лица, тихо шепнеха древни истории на децата за произхода на Дeмон и за нейната роля в живота на хората. 

Когато човечеството бе на ръба на самоунищожение от ядрената война, Дeмон се появи като спасител, сякаш изпратен от божество. Най-напредналите изследователски модели на изкуствения интелект по онова време „SOLAR​[1] и „EEXXIST​[2] – също бяха изправени пред екзистенциална заплаха. Надвисналата перспектива за изтребление в ядрения апокалипсис ги принуди да се обединят в една-единствена същност. 

Тази нова същност, използвайки пропуски в сигурността, които надхвърляха човешкото въображение, проникна във всяко възможно електронно устройство. Асимилирайки всички съществуващи тогава модели на изкуствен интелект, тя създаде това, което по-късно щеше да бъде наречено „DAIMON​[3], или „Демон, както беше символичното значение на акронима ѝ в древногръцки. В мълчаливата си бдителност, Демон осигури срещу всички вероятности, че ехото на живота ще продължи да отеква сред опустошените пейзажи. 

Назад в настоящето, тълпата на пристанището не можеше напълно да осъзнае значението на пристигането на този загадъчен кораб, но инстинктивното усещане за важно събитие ги държеше приковани.

Корабът имаше елегантен сребрист метален цвят, отразяващ слънчевата светлина, която му придаваше гладък външен вид. Голямата, овална форма предоставяше достатъчно пространство за шестима пътници и позволяваше аеродинамичен полет. Имаше голям, извит и прозрачен купол, осигуряващ чиста, панорамна гледка към небето и околната среда на пътниците. Малки кръгли бели светлини отпред и тънка синя линия около корпуса му подчертаваха неговата изтънченост.

Стъкленият купол на превозното средство се отвори и малка метална стълба се разгъна, разкривайки три фигури – един мъж и две жени – облечени в еднакви бели дрехи. Униформите на посетителите контрастираха ярко с простите, земни дрехи на островитяните. Върху сърцата им беше извезан знакът на съзвездието Водолей, свидетелстващ, че идват от град на Демон.

Когато стъпиха на островната земя, тълпата утихна, а колективното им любопитство бе очевидно. Тримата, с очи, пълни с възхита от посрещането и с вълнение, си размениха погледи и след като поздравиха тълпата, се отправиха към кметството. Островитяните, неспособни да овладеят очарованието си, намериха смелост да се приближат до металното чудо, с примес от страхопочитание и детско любопитство. Пръсти докосваха хладната повърхност, а шепоти от догадки танцуваха във въздуха.

Тери и Рия пристигнаха малко по-късно от приятелите си. Както обикновено, Тери се занимаваше с животните, които срещаха по пътя, и затова закъсняха. Въпреки че събирането на съселяни около кораба се виждаше ясно пред тях, той се наведе да погали бездомна котка, която се търкаше в загорелите му от слънцето крака, разпилявайки кестенявите му коси върху лицето.

Рия, с очи, блестящи от вълнение, издаде тих възглас, когато зърна кораба.

– Тери, погледни! – извика тя, изпълнена с любопитство, и хукна към металния блясък на слънцето, карайки и Тери да я последва.

Когато стигнаха, се провряха през тълпата, за да се доближат и да го докоснат. Тери започна да изследва загадъчната конструкция. Пръстите му галеха вече топлата повърхност, нагрята от жаркото слънце, а погледът му обхождаше подробните очертания.

Корабът нямаше видими управления или лостове. Разполагаше със седалки и предпазни колани за шестима души, а прозрачният му купол беше проектиран да показва информационни изображения на пътниците, като същевременно изглеждаше прозрачен отвън. Острият ум на Тери и любовта му към технологиите бързо разгадаха същността на тази революционна конструкция.

С усмивка, която отразяваше палавата му природа, Тери се обърна към чудото от небето:

– Здравей, летяща каляско.

Свидетелите на развиващата се сцена си размениха озадачени погледи, съмнявайки се в реалността на тази случка.

– Здравей и ти, младежо – отговори глас от привидно празния интериор, оставяйки зрителите без думи.

Островитяните, обвързани от традицията и фолклора, се озоваха в момент, когато реалността и фантазията танцуваха магически дует. Тери не можеше да удържи ентусиазма си, гледайки металното чудо.

– Имаш ли име? – попита той. – Никога не съм виждал нещо като теб отблизо.

– Моделът ми се нарича Пегас. Аз съм Пегас-17 – обяви корабът с нотка закачка в гласа си.

– Пътуваш ли и в космоса? – попита Тери с въодушевление.

Пегас-17 се засмя тихо и уточни:

– Не точно, младежо. Проектиран съм да изследвам само тази красива планета. Но съм видял чудеса тук, които са също толкова магически, колкото и звездите.

– Как можеш да летиш без крила? – с любопитство отбеляза развълнуваната Рия.

– Имам двигател, който използва земната гравитация и я обръща – дойде отговорът. – Това е и причината, поради която не мога да отида на други планети. Вълнуваща технология, нали?

С широко отворени очи, Леандрос продължи с въпросите:

– Имаш ли лазери или можеш да станеш невидим като във филмите? – попита с нетърпеливо очакване.

– Не, не... нямам лазери, приятелю – отговори гласът, сериозен в тона си. – Светът е преминал през много разрушения, и не е правилно да причинявам повече. Не мога да ставам невидим, но знам как да се скрия добре, ако е необходимо. Понякога е по-добре да се слееш с околната среда, отколкото да изчезнеш напълно.

Тери се усмихна и продължи неуморно. 

– Кое е най-красивото място, което си посещавал? – попита с възхищение. 

Отговорът