Se considera que el té es originario de China. Pero es el delicado té verde de sabor fresco el que se hizo popular en la sociedad oriental y sigue siendo la base de la cultura del té allí hoy en día. A medida que la cultura del té se extendió y el té se procesó para su exportación al comercio más allá de las regiones, los países vecinos y eventualmente a través de los océanos, se descubrió que el té negro más oxidado retendría mejor su frescura y sabor durante largos viajes que su primo el té verde mínimamente oxidado. En los primeros días del comercio fronterizo entre China, el Tíbet y otros países vecinos, el té se fermentaba, se secaba y se prensaba en ladrillos para utilizarlo como moneda. Hasta el día de hoy, la mayor parte del té negro producido en China se exporta fuera del país.

Los holandeses trajeron el té a Europa por primera vez en 1610, llegó a Inglaterra en 1658, y luego aumentó su popularidad en las colonias americanas de Inglaterra a lo largo del 1700. La demanda de té experimentó enormes saltos en el siglo XVIII, a medida que Inglaterra aumentaba las importaciones de azúcar de sus colonias caribeñas. Para 1800, los ingleses consumían anualmente 2½ libras de té y 17 libras de azúcar per cápita. Algunos afirman que fue la tendencia creciente de añadir azúcar al té lo que disparó la demanda de té negro fuerte sobre las importaciones de té verde más delicadas.

El siguiente salto en la producción de té negro se produjo en el siglo XIX cuando se descubrió la variedad de planta de té Camellia sinensis assamica en 1823 en la región de Assam de la India. Esta variedad autóctona se adaptaba mucho mejor a la producción de los abundantes y atrevidos tés negros que tenían una gran demanda. Poco después, en 1835, los ingleses empezaron a plantar huertos de té en la región de Darjeeling, en la India, cerca de Nepal. Como la India era una colonia británica, estas diferentes variedades de té negro se convirtieron rápidamente en exportaciones populares a Inglaterra.

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