Toussaint 1954, une poignée d’algériens qui revendiquent l’indépendance de l’Algérie va changer le destin de Nanna, une petite fille de dix ans, de sa famille ainsi que celui d’un million et demi de Pieds-Noirs, français établis dans ce pays depuis plus d’un siècle.

Alors que les rebelles arabes commettent des actes terroristes indicibles contre les populations civiles Européennes et Arabes acquis à la cause des Pieds-Noirs, la haine et les effusions de sang deviennent le lot quotidien des deux communautés. La méfiance devient un reflexe courant. Tout panier abandonné devient suspect de recéler une bombe prête à exploser. Une après-midi à la plage demande d’être accompagné d’un convoi militaire.

Cependant, malgré les nombreuses contraintes, une certaine accoutumance prend le dessus et la vie quotidienne continue. La mère de Nanna, aimante mais soumise à un mari despotique et les facéties des frères et sœurs nous réservent une foison d’aventures accompagnées de larmes et d’humour. Nanna adore son père qui subvient avec peine aux besoins de sa famille et la protège, mais en grandissant, elle réalise qu’il est aussi un homme aux principes inflexibles. Nanna le défie et tombe amoureuse, incitant un profond antagonisme entre père et fille.

Durant ce temps, Nanna assiste avec désespoir au déchirement de son pays causé par la violente opposition des différentes factions politiques. Puis, remplie d’espoirs très vite réduits à néant, elle assiste au putsch des généraux contre De Gaulle, une ultime tentative de préserver l’Algérie Française avant d’être forcés à déposer les armes.

Finalement, huit années de conflit ayant engendré des milliers de morts de part et d’autre aboutissent à l’indépendance de l’Algérie et à l’exode massif des familles Pieds-Noirs, dont celle de Nanna qui, impérativement, doivent choisir entre « la valise ou le cercueil. »

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